Quand partir au Japon

Printemps 春 — mars à mai

Ce qu’on vient y chercher. La floraison des cerisiers, évidemment. Mais aussi une météo douce, des journées qui s’allongent et des paysages qui se réveillent. C’est, avec l’automne, la période la plus agréable pour marcher toute la journée.

Le point que tout le monde rate. La floraison n’est pas un événement national simultané : elle remonte le pays du sud vers le nord sur plusieurs semaines. Kyūshū ouvre le bal, Tokyo et Kyoto suivent, le Tōhoku vient après, et Hokkaidō ferme la marche. Un voyage mal calé rate la floraison partout — un voyage bien calé peut la voir deux fois, à deux latitudes différentes.

Les dates exactes changent chaque année. Elles dépendent des températures de l’hiver précédent et font l’objet de prévisions publiées quelques semaines avant. Ne réservez jamais un vol sur la foi des dates de l’an dernier.

Affluence et prix. C’est la haute saison. Hébergements chers et complets longtemps à l’avance, sites très fréquentés. La Golden Week, fin avril-début mai, concentre plusieurs jours fériés : les Japonais voyagent en masse, les prix grimpent et les trains se remplissent. À éviter si vous le pouvez.

Été 夏 — juin à août

Ce qu’on vient y chercher. Les matsuri, ces festivals qui animent chaque ville, et les feux d’artifice. L’été est la saison la plus vivante du calendrier japonais, et de loin.

La réalité du climat. Sur Honshū, la chaleur et l’humidité sont fortes, en particulier de la mi-juillet à la fin août. La saison des pluies précède l’été sur une bonne partie du pays. Prévoyez des vêtements légers, de quoi vous hydrater en permanence, et organisez vos journées autour des heures les plus chaudes.

Les exceptions régionales, décisives. Hokkaidō reste tempéré et sec : c’est précisément la meilleure période pour y aller. Les Alpes japonaises offrent aussi de la fraîcheur en altitude. À l’opposé, Okinawa entre en saison des typhons vers la fin de l’été, ce qui peut perturber vols et liaisons entre îles.

Affluence. Le mois d’août concentre les vacances japonaises, notamment autour de l’Obon. Juin, avant les grosses chaleurs, est souvent le meilleur compromis de la saison.

Automne 秋 — septembre à novembre

Ce qu’on vient y chercher. Le momiji, l’embrasement des érables. Beaucoup de voyageurs qui ont fait les deux saisons préfèrent l’automne au printemps : les couleurs durent plus longtemps que les cerisiers, la météo est stable, et l’air est clair.

Le sens de la progression, inverse du printemps. Les couleurs descendent du nord vers le sud. Hokkaidō rougit en premier, le Tōhoku suit, puis le centre, et Kyoto arrive parmi les derniers. C’est l’exact contraire des cerisiers — une erreur classique.

Point de vigilance. Le début de l’automne reste exposé aux typhons, surtout dans le sud et sur les côtes pacifiques. Octobre et novembre sont nettement plus sûrs de ce point de vue.

Affluence. Forte en novembre sur les hauts lieux du momiji, à Kyoto en particulier. Septembre, encore chaud, est plus calme et souvent moins cher.

Hiver 冬 — décembre à février

Ce qu’on vient y chercher. La neige, les onsen en extérieur, les illuminations urbaines, et une fréquentation touristique au plus bas. C’est la saison la plus sous-estimée du Japon.

Trois hivers, pas un seul. Hokkaidō et le versant de la mer du Japon reçoivent des quantités de neige considérables — c’est là que se trouvent les stations de ski. Tokyo, Kyoto et Osaka connaissent au contraire un hiver froid mais sec et souvent très ensoleillé, avec peu ou pas de neige. Okinawa reste doux, autour de 15 à 20 °C : on n’y nage pas, mais on s’y promène très bien.

Le moment à éviter. Le Nouvel An, autour du 1^er janvier, est la principale fête familiale du pays. Beaucoup de commerces, restaurants et musées ferment plusieurs jours, et les transports sont saturés. Encadrez cette période plutôt que de tomber dedans.

Affluence et prix. Hors Nouvel An, c’est la période la moins chère et la plus calme. Prévoyez des vêtements chauds si vous montez vers le nord, et sachez que les intérieurs japonais sont souvent moins bien isolés qu’en Europe.

En résumé

• Premier voyage, météo agréable : avril-mai ou octobre-novembre, en acceptant l’affluence.
• Budget serré et peu de monde : janvier-février hors Nouvel An, ou début juin.
• Hokkaidō : l’été pour la randonnée, l’hiver pour la neige.
• Okinawa : le printemps ou l’automne, en évitant le cœur de la saison des typhons.
• Festivals : l’été, sans hésiter — à condition de supporter la chaleur.

Les dates de floraison et de momiji varient chaque année et font l’objet de prévisions annuelles. Vérifiez-les avant de réserver.